文/Eric Ravenscraft
译/ 骆 佳
根据Facebook创始人马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg) 和微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉(Satya Nadella) 等科技公司高管的谈论，元宇宙（Metaverse）就是互联网的未来。它可能是视频游戏，又或者是一个进化版的更糟糕的Zoom？似乎难有定论。
在某种程度上，讨论“元宇宙”的含义有点像在20世纪70年代讨论“互联网”的含义。一种新的通信形式正在构建中，但没有人真正知道它究竟是什么样子。所以，虽然当时“互联网”正在到来是真的，但并不是所有关于互联网的想法都是正确的。
另一方面，围绕元宇宙也有很多营销炒作。在苹果限制广告跟踪的举措之下，Facebook的业务大受冲击。Facebook对未来的愿景是“每个人都拥有自己的数码衣橱”，而事实上，Facebook也的确很想通过销售虚拟服装赚钱，这可能是其发力元宇宙的最大契机。
“元宇宙”的定义
“元宇宙”这个术语并不真正指向任何一种特定的技术，而是指我们与技术进行互动的方式的广泛转变。而且一旦元宇宙描述的特定技术变得司空见惯之时，这个术语本身最终也很可能会变得过时。
广义地说，组成元宇宙的技术包括虚拟现实（其特征是不管你是否接入都持续存在的虚拟世界）和增强现实( 将数字世界和现实世界的各个方面结合在一起)。然而，这并不要求这些空间只能通过VR 或AR 来访问。像射击游戏《堡垒之夜》（Fortnite）中可以通过PC 机、游戏机和手机访问的虚拟世界也可以是元空间。
它还可以转化为数字经济，用户可以创建、购买和销售商品。而且，在更理想的元宇宙愿景中，它是可交互操作的，它允许你将虚拟物品（如衣服或汽车）从一个平台带到另一个平台，正如在现实世界中，你可以从购物中心购买一件衬衫然后穿着它去电影院一样。现在，大多数平台都拥有绑定在某个平台上的虚拟身份、头像和记忆，但元宇宙可以让你创建一个可以带到任何地方的角色，就像你可以把自己的头像从一个社交网络复制到另一个社交网络一样简单。
很难分析这一切意味着什么，因为当你听到上述描述时直觉可能是：“等等，这不是已经存在了吗？”例如，《魔兽世界》（World of Warcraft）就是一个存在已久的虚拟世界，玩家可以在其中买卖商品。在《堡垒之夜》，曾经举办过虚拟音乐会及各种展览。你还可以戴上Oculus耳机，进入自己的虚拟后花园（家）。所以，这真的是“元宇宙”的意思吗？还是说，元宇宙只是一些新型的视频游戏？
答案似是而非。说《堡垒之夜》是“元宇宙”，就像说谷歌是“互联网”一样。从理论上讲，即使你能够在《堡垒之夜》中投入大量时间进行社交、购物、学习和玩游戏，但这并不意味着它就包含了整个“元宇宙”。
另一方面，准确地说，从物理数据中心到安全体系，谷歌构建了部分互联网；《堡垒之夜》的开发商Epic Games正在构建部分元宇宙，而且它并不是唯一一家参与者，其中的一些工作将由微软和Facebook等科技巨头完成，包括Roblox、Snap等在内的协作参与平台，都在致力于构建可能成为元宇宙的基础设施。
进行到这一步，大多数关于元宇宙的讨论开始停滞。我们对目前存在的东西有一个模糊的感觉，我们称之为“元宇宙”，而且知道哪些公司正在该领域投资，但我们仍然不知道它是什么。“元”，Facebook认为是一个虚拟的“家”，你可以邀请朋友与你同在；而微软则似乎认为它意味着可以使用虚拟会议室来培训新员工或与同事远程聊天。
对这些未来愿景的描述是乐观的，但也附带了很多困惑。在扎克伯格关于元宇宙的演讲中，展示了这样一个场景：一个年轻女子坐在沙发上浏览Instagram，看到地球另一端的朋友正在举行音乐会。随后这名女子出现在复仇者联盟风格的全息图中，她在音乐会现场与朋友进行眼神交流。
为什么元宇宙包含全息图?
当互联网首次出现时，它始于一系列的技术创新，比如让计算机能够进行远距离通信，或者从一个网页到另一个网页的超链接。这些技术特征是构建模块，然后用来构建我们所知道的互联网的抽象结构：网站、应用程序、社交网络，以及其他依赖于这些核心元素的一切。另外，界面创新的融合等虽然不是严格意义上的互联网组成部分，但仍然是互联网的必要组成部分，比如显示器、键盘、鼠标和触摸屏等。
元宇宙则拥有一些新的构建元素，如通过一个服务器可以服务数百人（理想的未来版本单次将能够处理数以千计甚至数以百万计的人），或者可以区分一个人的位置甚至其手部动作的动作追踪工具等。这些新技术非常令人兴奋，让人体验到一种未来感。
然而，有些限制可能是无法克服的。当微软或Facebook（Meta）等科技公司展示其对未来愿景的虚构视频时，往往倾向于掩盖人们将如何与元宇宙互动的一些现实性障碍：VR头盔仍然非常笨重，如果佩戴时间过长，大多数人都会感到昏眩或身体疼痛；增强现实眼镜也面临着类似的问题；最重要的问题是如何让人们在公共场合佩戴它们而不显得像个大傻瓜。
那么，科技公司如何在脱离笨重的头盔和傻乎乎的眼镜的情况下，展示自身的技术理念呢？到目前为止，其主要解决方案似乎是简单地采用全息图。
在某种程度上，这是一种简单易行的处理方式。微软、Meta和其他所有展示此类演示的公司都在试图给人们一种未来可能是什么样子的艺术印象，而不一定要解释所有的技术问题。
然而，这种视技术为演示的一厢情愿的想法让我们陷入了这样一个境地：让我们很难判断，在元宇宙的各种愿景中，哪些方面会真正成为现实。如果VR和AR头盔变得足够舒适和便宜，人们可以每天佩戴——这是一个很大的“假设”——那么，你漂浮在太空中，与你的朋友（机器人和全息图）一起进行一场虚拟扑克游戏的想法在某种程度上可能比较接近现实。如果没有，你仍然只能通过游戏玩家的聊天工具Discord视频通话来玩《桌游模拟》（Tabletop Simulator）这类游戏。
虚拟现实和增强现实的浮华也掩盖了元宇宙中更有可能实现的更平凡的方面。对科技公司来说，发明一种开放的数字化身标准，一种包含你可能输入到角色创造者的特征的文件似乎更为可行，比如眼睛的颜色、发型或服装选择，你可以带着它轻轻松松地去任何地方，而没有必要为此制造一个更舒适的VR头盔。
但这并没有想象中那么有趣。
现在的元宇宙是什么样子的？
一个悖论在于，为了让元宇宙成为未来，你必须现在来定义它。我们已经有了虚拟世界、数字音乐会、与来自世界各地的人进行视频通话、数字化身和商业平台的大型多人在线游戏（MMO），为了把这些东西作为一种新的世界观来销售，其中必须有一些新的元素。
花足够的时间来讨论元宇宙，不可避免地有人会引用虚构的故事，比如1992年的小说《雪崩》( 创造了“元宇宙”这个词)，或者《头号玩家》(Ready Player One)，它描述了一个每个人都在工作、娱乐和购物的虚拟现实世界。结合全息图和头戴式显示器（基本上是“钢铁侠”在其最近10 部电影中使用的任何东西）的流行文化理念，这些故事为元宇宙——科技公司用来作为新概念出售——提供了一个富有想象力的参考点。
这种炒作是元宇宙概念中至关重要的一部分。因此，难怪人们提倡NFT(Non-Fungible Token, 非同质化代币，一种可以作为数字物品所有权证书的加密令牌。这种数字资产可以是独特的实物或虚拟物品，如运动卡、数字运动鞋等) 这类东西，也在某种程度上抓住了元宇宙的概念。当然，NFT等代币可能是Roblox在线多人创作平台，可以进行3D等数字化创作）中虚拟豪宅的数字钥匙，那就太棒了！你投资一些互联网新概念的爱好变成了互联网未来基础设施的
重要组成部分（可能还提高了你所持有的所有加密货币的价值）。
记住所有这些背景是很重要的，因为虽然我们很容易将今天的原始元宇宙理念与早期的互联网相比较，假设一切都会变得更好，并以线性方式发展。但这一切并不是必然的。谁也不能保证人们会愿意在虚拟办公室里浮在空中，或者和扎克伯格打扑克，更不能保证VR和AR技术能够无缝对接，像今天的智能手机和电脑一样普遍。
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