电商巨头亚马逊已经在旧金山、西雅图和芝加哥等地开设了多家无人便利店Amazon Go，它们向顾客展现了无缝购物体验这种未来购物模式，它依赖于高科技追踪技术，消费者只需产品从货架上取下，并放入你的帆布手提袋中，无需排队结账即可离开。
无人超市的确可能是超市的未来发展方向，至少亚马逊创始人兼首席执行官杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)是这么认为的，但对于这一点我们目前还无法做出预测。回顾历史，Amazon Go的购物体验发展不过是零售业逻辑演进的最新一步。
现代超市模式的诞生
实际上，对生活在19世纪末期的人们来说，现代超市的布局会让他们无所适从。在最早的零售时代，购物者会多次光顾多家商店，那时每家商店都专门经营某一类产品，例如肉店、面包店、蔬菜水果店、鱼店、干货和杂货店，还有其他各种各样的店铺。不过这些店铺只适用于出售保质期相当长的产品，牛奶和其他容易变质的货物，则由送奶工直接送到顾客家门口。
更重要的是，当时人们还无法浏览乳制品货架上的商品，因为19世纪末的美国零售商根本就没有这类布局。取而代之的是，购物者会走到商店的柜台前，当销售助理检查不同的包和桶中货物时，口述他们的订单，商家会根据顾客的订单量寄出单独的包裹。这个过程是缓慢的，同时服务的客户数量完全取决于员工的数量和效率。此外，这类店铺也属于劳动密集型模式，这意味着一天的经营成本相对较高。
直到1915年，才有人提出了集中式购物的概念。1915年，阿斯特市场(Astor Market)在美国曼哈顿第95街和百老汇大街(Broadway)开张，提供肉类、家禽和农产品等混合产品。不幸的是，这个市场理念有点超前。由于未能吸引到周边社区的顾客，更不用说其创始人文森特·阿斯特(Vincent Astor)承诺的“方圆数公里”的顾客，该市场在两年后关闭。
与此同时，孟斐斯(Memphis TN)的克拉伦斯·桑德斯(Clarence Sanders)开始开发“自助杂货店购物”并申请专利。他是第一个提议让购物者从货架和走道上自己收集产品的人，并让他们在柜台前面排队结账。这不仅大大降低了零售商的劳动力成本，还帮助启动了现代产品广告技术。结果促使世界上第一家“自助服务商店”Piggly Wiggly诞生。
在庆祝Piggly Wiggly诞生100周年纪念时，圣约瑟夫大学食品营销教授约翰·斯坦顿(John Stanton)于2016年在《时代》(Time)杂志上表示：“这种(自主选择的方法)意味着消费者可以决定他们想买什么，这真的促使公司试图吸引消费者的注意力。在很长一段时间里，那里有肉店、面包店和烛台制造商这样的专卖店，随后这些专卖店规模不断扩大，以降低成本，让它变得更实惠。”
可能是因为品牌效应，Piggly Wiggly在消费者中非常受欢迎，以至于桑德斯很快就开始提供特许经营的机会，而且该公司今天仍在美国南部和中西部的17个州拥有350多家分店。
奇怪的是，大萧条似乎对我们所知的现代超市的出现产生了重大影响。尽管像King Kullen和Safeway这样新兴的连锁超市因其规模经济超越了传统零售店而遭人诟病，这实际上导致了美国国会以1936年《罗宾森-帕特曼法案》(Robinson-Patman Act)的形式采取行动，但它们却受到了越来越在意价格的消费者的青睐。
二战结束后，美国新兴的中产阶级开始繁荣，加上郊区汽车文化的出现，超市品牌迅速扩张。无数家族式的杂货商不得不关门，这一情形也帮助超市融入了美国文化。有趣的是，像Safeway和Krogers这样的连锁超市，现在也感受到了来自沃尔玛这样的大卖场和亚马逊这样的在线零售商的巨大压力，就像一个世纪前被他们取代的当地杂货店一样。
用于追踪和支付商品的工具的进化
随着超市的零售空间在过去几十年中不断发展，用于追踪和支付商品的工具也在不断进化。当Safeway和King Kullen还处于早期时，零售商们就开始探索一种自动方式来追踪他们店里的产品库存水平。第一个这样的系统是在1932年由哈佛商学院的学生华莱士·弗林特(Wallace Flint)开发出来的。
弗林特发明了基于穿孔卡片的系统，这种技术曾在1890年的人口普查中使用过，客户会在商店中浏览，收集他们想要商品的各种穿孔卡片，然后去结账，收银员会利用机器检测卡片，从而激活一个复杂的传送带系统，将产品送出库房。然而，事实证明，这个系统在商业使用上太慢，且非常笨拙，属于劳动密集型模式，因此很快就被放弃了。
在类似现代条形码技术出现之前，零售行业需要等上10多年。1948年，德雷塞尔理工学院研究生伯纳德·西尔弗(Bernard Silver)和他的朋友诺曼·约瑟夫·伍德兰(Norman Joseph Woodland)无意中听到当地一家连锁食品公司的总裁向该校院长询问此事后，开始研究一种机器可读的代码系统。
在最初的几次失败尝试之后，两人将注意力集中在修改后的莫尔斯电码上，以此作为他们系统的基础。西尔弗告诉《横扫世界的条形码》作者托尼·塞德曼(Tony Seideman)说：“我只是把点和线往下延伸，用它们画出了窄线和宽线。”这个想法奏效了，并在1952年获得了专利。伍德兰此前曾在IBM工作，他多次试图让该公司对这项技术感兴趣，但同样遭到了拒绝。他最终把专利卖给了RCA(美国无线电公司，Radio Corporation of America)。
与许多其他革命性技术一样，条形码专利在RCA也被搁置了14年，直到1966年召开的全国连锁食品协会(NAFC)自动化检测系统会议召开之时才得到重视。在那次会议上，RCA提议测试条形码技术，Krogers自愿测试它。这些测试始于1972年，并引发了一场“军备竞赛”，目的是开发后来成为该行业“官方”代码系统的东西。
事实证明，IBM赢得了这场竞赛，这是因为IBM的一位销售代表在1971年的另一个贸易展上参观了RCA展台，他记得IBM的工资单上还有伍德兰的名字，并让他重新开发20年前传下来的技术。伍德兰做到了，结果就是现代UPC(通用产品代码，Universal Product Code)系统诞生，消费者几乎可以在指定商店的每一件商品上找到它。
新支付方式的普及为无人商店带来机会
在过去的几十年中，我们的购物方式也发生了根本性变化。用现金和支票支付的方式已慢慢被信用卡和借记卡取代，而且信用卡和借记卡本身也逐渐被淘汰，取而代之的是更安全的EMV信用卡(又名芯片和pin码)，更不用说最近出现的非接触式支付方式，比如Apple Pay和Google Pay等。
但这不仅仅是我们在结账时如何付款的问题，而是我们在结账时与谁互动的问题。几十年来，这个过程都很简单：你把手推车推到收银台前，在收银员扫描你的商品并将其打包时和他闲聊几句，然后付钱。这一历史悠久的传统在上世纪80年代开始改变，这要归功于大卫·汉布尔(David R Humble)。在超市排队等候后，他发明了第一个“顾客激活的半自动终端”(Semi-attended customer-activated terminal，SACAT)。这项技术在20世纪90年代开始推广，到2013年，全球有超过20万家商店使用了这种无卡式收银机。这一数字预计将在未来10年达到35万家。
Amazon Go只是将SACAT流程向前推进了一步。通过让购物者在进入商店时扫描手机，亚马逊不仅能够减少购物者遇到的摩擦，而且与先进的视觉跟踪技术相协调，还有助于防止盗窃。显然，在可预见的未来，仍会有人类雇员在现场，负责保安工作，并补充货架等。
因此，我们从Amazon Go看到的并不一定是革命性的转变，而是现有零售趋势的自然延伸。考虑到亚马逊计划到2021年开3000家这样的无人便利店，不管我们是否希望Amazon Go这样的门店出现，它都可能成为零售业的未来。
